北海道は硫黄山の麓「川湯温泉」　阿寒摩周国立公園　北海道川上郡弟子屈町

　川湯にあるアトサヌプリ（硫黄山）は、名前のとおり硫黄鉱石の豊富な山であった。
　採掘が本格的に始められたのは、明治10年（1877年）のことで、釧路の魚場持ちだった4代目佐野孫右衛門が、硫黄山の硫黄鉱区域約5万坪を開拓使から借り受け、30数人の抗夫を使って行った。佐野は、その翌年から3年がかりで、硫黄山の山元から釧路までの道路を切り拓き、馬と船を利用した運搬を行った。
　明治16年（1883年）には、硫黄の精錬器を導入し、1万3千8百トンを採掘し、全道一の採掘量をあげたこともあった。しかし、その後は生産が落ち込み、2年後には銀行家の山田慎に譲渡されるが、山田慎も資金不足のため、明治20年（1887年）に安田財閥の祖、安田善次郎に経営権が移った。安田は、その年のうちにアトサヌプリ（硫黄山）から標茶間の鉄道を完成させ、標茶から釧路間の運送用川舟を蒸気船に変更し、蒸気精錬器を導入して事業の近代化を進めた。
　この鉄道（通称硫黄山鉄道）は、当時道内で2番目のもので、機関車はアメリカ製、貨車はイギリス製、レールはドイツ製で、工期7ｶ月、総工費17万6千9百円で完成させたのだった。
　鉄道が通るようになると、沿線には次第に家が建ち並び、明治25年（（1892年）には、一般の旅客も乗せる釧路鉄道へと生まれ変わった。しかし、鉄道による硫黄の大量輸送や蒸気精錬器を使った近代的な事業は、資源の枯渇を招く結果となり、明治29年（1896年）、硫黄採掘は中止になり、鉄道輸送も廃止となった。
　翌年、鉄道施設を国に20万円で売り払い、安田は硫黄採掘事業から撤退した。この鉄道が現在の釧網本線の基礎となっている。

記：財団法人自然公園財団より転載

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